Я отер пот со лба и хотел просигналить Стеббинсу, чтобы он вызвал следующего. Но прежде чем я дотянулся до кнопки, дверь с шумом распахнулась, и стремглав вбежал крохотный экзот, преследуемый разгневанным Стеббинсом.

– А ну пошел вон!

– Стеббинс? – мягко произнес я.

– Простите, мистер Корриган. Я только на секунду отвернулся, как он уже…

– Пожалуйста, пожалуйста! – умоляюще пропищал малыш. – Мне необходимо побеседовать с вами, уважаемый сэр!

– Не его очередь, – запротестовал Стеббинс. – Там не меньше пятидесяти впереди него.

– Ладно, – сказал я устало. – Раз он уже здесь, я приму его. А вообще надо быть внимательнее, Стеббинс.

Стеббинс вышел с опущенной головой.

Экзот имел жалкий вид. Это был похожий на белку стортулианин ростом около трех футов. Его мех, которому полагалось быть глянцево-черным, посерел и потускнел; печальные глаза слезились; хвост повис. И как ни старался он повышать голос, я слышал лишь слабое хныканье.

– Покорнейше прошу прощения, достопочтенный сэр. Я со Стортула-12, и я истратил все до последнего гроша, чтобы попасть на Хрин и обратиться к вашей милости.

Я сказал:

– Лучше я сразу сообщу вам, что стортулиан у нас полный комплект. Мы имеем особей как мужского, так и женского пола и…

– Это мне известно. Женская особь – случайно не Тайресс?

Я заглянул в инвентарную опись.

– Да, это ее имя.

У маленького экзота вырвался душераздирающий стон:

– Это она! Она!

– Боюсь, у нас нет места для…

– Вы меня не совсем поняли. Тайресс… Она… была… моей собственной, навеки связанной со мной супругой, моим утешением и моей радостью, моей жизнью и моей любовью.

– Странно. Три года назад, когда мы заключали с ней контракт, она сказала, что не замужем. Здесь так и написано.

– Она солгала! Она покинула мою норку, завороженная мечтой о Земле. А наши священные обычаи не дозволяют мне жениться снова. Я обречен на одиночество до конца жизни. Я увядаю, я чахну от тоски по ней. Вы должны взять меня на Землю!